Avec une longueur de 430,2 km, la rivière est le plus long fleuve de la République tchèque. Elle prend sa source à Šumava, près du village de Černý Kříž, à la confluence de la Teplá Vltava et de la Studená Vltava. Elle traverse notamment Český Krumlov, České Budějovice et Prague et se jette dans l’Elbe à Mělník. Le bassin versant de la rivière s’étend sur 28 090 km. La rivière a reçu son nom „Vltava“ des anciens Germains, qui l’appelaient Wilt-ahwa – eau sauvage.
Étymologie
Le nom de la rivière vient de l’expression vieille germanique „Wilth“-„ahwa“, „eau sauvage, prédatrice“. Dans les Annales de Fulda de 872, le nom est documenté comme „Fuldaha“ (cf. Fulda River), en 1113 comme „Wultha“. Dans la Chronique de Cosmas, il apparaît pour la première fois en 1125 sous une forme comptée comme „Wlitaua“.
Le cours de la Vltava
La Teplá Vltava, qui est considérée comme l’une des deux sources principales, prend sa source sur le versant oriental de Černá Hora (1 316 m) à Šumava à une altitude de 1 172 m sous le nom de Černý potok. Sa source est connue comme une zone de sources protégées. Sur les 5 premiers kilomètres, il coule en direction du nord, à partir de la confluence avec le ruisseau Kvildský à Kvilda, il tourne son cours vers le sud-est pendant une longue période. À partir de l’embouchure du ruisseau Vydří dans le village de Borová Lada (890 m d’altitude), le cours d’eau porte le nom de Teplá Vltava, et rejoint bientôt le ruisseau Vltavský. Il prend sa source dans la forêt de Pláňský Polesí, à une altitude de 1 158 m au-dessus du niveau de la mer.
Au-delà de Lenora, la rivière n’a qu’une faible pente et crée de vastes zones humides avec de nombreux méandres dans le paysage plat, collectivement appelé la prairie de la Vltava. Ici, au milieu de la 1ère zone du PN de Šumava Mrtvý luh, les rivières Teplá et Studená Vltava se rencontrent à une altitude de 731 m près du village de Chlum. Cette dernière prend sa source de l’autre côté de la frontière, en Bavière, à l’ouest du village de Haidmühle, sous le nom allemand d’Altwasser ou Kalte Moldau. À partir de la confluence des deux principaux cours d’eau sources de la Vltava chaude et de la Vltava froide, la rivière s’appelle la Vltava pour le reste de son parcours.
