L’Escaut est un fleuve d’Europe occidentale qui traverse la France, la Belgique (Hénégavie, Flandre occidentale, Flandre orientale, Anvers) et les Pays-Bas (Zélande, Brabant septentrional). 350 km de long et un bassin versant d’environ 22 000 km².
Il prend sa source près du village de Gouy, dans le département français de l’Aisne, à 97 m d’altitude. Il traverse les villes de Cambrai, Valenciennes (France), Tournai, Gand et Anvers (Belgique). Au-delà d’Anvers, le fleuve se ramifiait à l’origine en Escaut oriental au nord et en Escaut occidental au sud. Un second bras a séparé le Graz en 1867. Cette digue relie l’île de Zuid-Beveland (qui fait partie de la province néerlandaise de Zélande) et le Brabant septentrional. Depuis lors, le fleuve n’a fait que suivre son bras sud et se jette dans la mer du Nord via un estuaire dans la ville néerlandaise de Vlissingen. Les affluents les plus importants sont la Scarpe, la Leie, la Dender, la Durme et la Rupel.
L’Escaut a une faible pente et s’écoule donc lentement. C’est pourquoi le fleuve et certains de ses affluents présentent des embruns. Et jusqu’à 160 km de l’embouchure à la ville de Gand. À marée haute, qui atteint 3,8 m à l’embouchure, il y a intrusion d’eau de mer. L’eau de la rivière près de l’estuaire est donc salée et sa salinité diminue en s’éloignant de l’estuaire. Dans le delta, les bras sont entourés de digues qui protègent la campagne environnante des inondations. La plupart des eaux s’écoulent dans le fleuve en hiver. Le débit moyen est d’environ 100 m³/s.
L’Escaut a toujours eu une grande importance économique et stratégique. Il a longtemps servi de frontière entre la France et le Saint Empire romain germanique et permet au port belge d’Anvers d’accéder à la mer. Une grande partie du fleuve (environ 140 km de long) a été canalisée et le transport fluvial est possible jusqu’à la ville de Cambrai en France. Les navires de mer peuvent accéder à Anvers. Le fleuve est relié par un système de canaux à la Seine, la Somme et la Meuse.
