Dunaj jest drugą po Wołdze najdłuższą rzeką Europy. Przepływa przez terytorium 10 państw (Niemcy, Austria, Słowacja, Węgry, Chorwacja, Serbia, Bułgaria, Rumunia, Mołdawia i Ukraina), często stanowiąc ich granicę państwową. Długość rzeki wynosi 2811 km. Dorzecze zajmuje obszar 801 463 km² (prawie 8% powierzchni Europy). Dunaj ma kilka zalet wśród rzek świata: ma największą liczbę stolic (4: Wiedeń, Bratysława, Budapeszt i Belgrad), największą liczbę krajów (10) i największą liczbę państw (20, w tym Kosowo).
Dunaj odgrywa ważną rolę w transporcie między Europą środkową i południowo-wschodnią. Jest on żeglowny z Ulm. Okręty wojenne mogą korzystać z Dunaju z Brăila. W transporcie towarowym dominują surowce rudne i nie rudne oraz złom. Należą do nich cement, węgiel, ropa naftowa i jej produkty. Największą elektrownią wodną na rzece jest Żelazna Brama – Djerdap I. Woda z rzeki wykorzystywana jest do nawadniania suchych terenów, zwłaszcza w Bułgarii, Rumunii, na Węgrzech i w Serbii. Średni połów ryb wynosi od 550 do 650 tys. ton, z czego większość przypada na dolny bieg. W delcie znajduje się powierzchnia 3 tys. km² jeziora parszywego, które jest wykorzystywane do produkcji celulozy.
Źródło Dunaju wznosi się w Czarnym Lesie w południowo-zachodnich Niemczech, a powstała rzeka płynie przez potężną deltę do Morza Czarnego. Dunaj płynie przez obszar bardzo zróżnicowany i złożony pod względem geologicznym i geomorfologicznym, pomiędzy Masywem Czeskim a Alpami, Kotliną Karpacką, Niziną Wołoską i kilkoma dużymi przełomami.
